Les pièces uniques trouvées en archéologie sont rarement considérées comme des pièces d'échecs ; il s'agit plutôt d'objets d'art général. Les groupes de petits objets sont plus souvent des pièces d'échecs s'il en existe plus de deux types. De nombreux jeux de société utilisent deux types de pièces, mais seuls les échecs en utilisent six différents. Une fouille peut ne pas révéler les six formes, mais plus de deux est un indice d'échecs. Si les formes ont des figures d'échecs caractéristiques (fantassins, rois, homme à cheval), cela est encore plus convaincant.
Les preuves archéologiques proviennent principalement de la découverte des premiers jeux d'échecs, mais aussi de l'art rupestre : gravures (pétroglyphes) et peintures sur roche.
Les plus anciennes pièces d'échecs trouvées sont la collection Afrasiab. En 1977, l'Académie d'archéologie d'Ouzbékistan a effectué des fouilles à Afrasiab, près de Samarkand. Samarkand est l'une des plus anciennes villes habitées du monde, et a parfois été l'une des plus grandes villes d'Asie centrale. Samarkand se trouve sur la route commerciale entre la Chine et la Méditerranée (la route de la soie), et c'est donc un endroit logique pour un commerçant de stocker certaines de ses précieuses marchandises.
Les trouvailles d'Afrasiab comprennent sept pièces d'échecs. Elles sont très usées, mais elles comprennent : deux fantassins avec boucliers et épées courtes (= nos pions) ; un éléphant de guerre avec une armure de chaîne et un cavalier en tenue de combat (= notre fou) ; un visier (= notre reine) avec deux chevaux avec un cavalier armé ; deux cavaliers montés avec une épée et un bouclier (= les chevaliers) ; et le Shah, sur un char à trois chevaux, tenant une masse comme symbole de pouvoir (= notre roi). C'est cinq des six types de pièces, et c'est tout à fait convaincant comme jeu d'échecs. Le rukh (tour) est également connu : il comporte un char à trois chevaux avec deux hommes, l'un conduisant, et l'autre armé d'une épée et d'un bouclier.
Ce groupe est daté des VIIe et VIIIe siècles, et provient probablement de la fin de l'empire sassanide, juste avant la conquête arabe. Ils sont représentatifs, c'est-à-dire qu'il s'agit de petites sculptures (quoique un peu grossières) d'hommes de guerre et de matériel. Plus tard, les ensembles arabes sont devenus des formes abstraites, conformément à leur enseignement religieux.
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