C'est sans aucun doute l'un des héros les plus célèbres de la mythologie grecque. Un héros qui s'est vu prêter de nombreuses aventures par la littérature. Héraclès (ou Hercule chez les Romains) est le fils de Zeus et d'Alcmène, une mortelle que le dieu a séduite en prenant l'apparence de son mari. Cette infidélité, vaut à l'enfant, avant même sa naissance, la haine de la déesse Héra, soeur et épouse de Zeus.

Promis à une grande destinée, Héraclès fait rapidement preuve d'une force surhumaine qui le conduit à mener une guerre victorieuse contre les Myniens du royaume d'Orchomène. C'est cette victoire qui lui permet d'obtenir la main de Mégara, fille de Créon, roi de Thèbes, avec qui il aura plusieurs enfants. Mais la colère d'Héra n'est pas loin.

Pourquoi les douze travaux ?

Après avoir été rendu fou par la déesse Héra, Héraclès tue ses enfants et sa femme. Ce n'est qu'après avoir retrouvé ses esprits que le héros réalise ce qu'il a fait. Il part alors consulter la Pythie, l'oracle de Delphes, pour savoir comment expier ses fautes : c'est elle qui lui dit de se mettre au service de son ennemi, Eurysthée, roi de l'Argolide, et d'accomplir les tâches qu'il lui ordonnera.

Quels sont les douze travaux ?

1 - Tuer le lion de Némée, un animal réputé invulnérable et rapporter sa peau
2 - Tuer l'hydre de Lerne, un monstre possédant plusieurs têtes qui se régénèrent
3 - Capturer la biche de Cérynie, un animal aux cornes dorées et aux sabots d'airain protégé par la déesse Artémis
4 - Capturer le sanglier d'Erymanthe, une énorme bête qui terrifiait les habitants d'Arcadie
5 - Nettoyer en un jour les écuries d'Augias où le fumier s'accumulait
6 - Chasser les oiseaux du lac Stymphale, des oiseaux carnassiers qui tuaient leurs proies en utilisant les pointes de leurs ailes
7 - Dompter et ramener le taureau crétois du roi Minos qu'il avait refusé de rendre au dieu Poséidon
8 - Capturer les juments du roi de Thrace, Diomède, qu'il nourrissait avec de la chair humaine
9 - Rapporter la ceinture d'Hippolyte, reine des Amazones
10 - Voler le troupeau de boeufs de Geryon, un géant doté de trois corps
11 - Rapporter les pommes d'or du Jardin des Hespérides gardées par un dragon à cinq têtes, Ladon
12 - Ramener Cerbère, le chien à trois têtes gardant l'entrée des Enfers

Certaines versions dont celles figurant Bibliothèque racontent qu'il ne devait initialement n'y avoir que dix travaux. Après qu'Hercule a achevé les dix premiers en huit ans et un mois, Eurysthée refusa d'en compter deux : celui des écuries d'Augias et celui de l'hydre de Lerne. Le premier parce qu'Hercule se serait fait promettre par Augias une récompense - un dixième du troupeau - s'il achevait son nettoyage en un jour. Le second parce qu'il aurait reçu l'aide de l'un de ses compagnons et neveu, Iolaos.

Eurysthée en rajouta ainsi deux supplémentaires et Hercule mit dix ans à satisfaire les exigences de son ennemi. Néanmoins, d'après la légende, le héros connut bien d'autres aventures pendant et après ses douze travaux. Il aurait ainsi notamment mené plusieurs combats contre le roi d'Egypte Busiris, contre Anthée - fils de Gaïa et Poséïdon -, ou encore contre le centaure Eurytion.

Toujours selon le mythe, il aurait délivré le héros Thésée des Enfers dont il aurait aussi ramené Alceste, la fille du roi Pélias. Parmi ses autres "sauvetages", il aurait en outre délivré le titan Prométhée condamné par Zeus à être attaché à un rocher sur le mont Caucase et à voir son foie dévoré par l'aigle du Caucase.